许澄宁个子小,时不时被推挤到差点跌倒,幸而有李少威在身边护着她。等了一个多时辰,终于轮到他们搜身。许澄宁有乡试的经验,身上已经做好了伪装。她小时候常饿肚子,遇见燕先生之前没吃过几顿饱饭,小小年纪就落下了胃病,这副身子长年纤瘦如竹,除了微鼓的脸蛋和有点肉肉的手,处处都少了少女初长成的圆润,因此被粗粗地搜检过也并未发现端倪。贡院内每位考生一个号房,这个却是行不了便宜的,哪怕王公贵族也得老老实实抽号牌对号入座。许澄宁抽到的号房也好也坏,好在离坑号远不会被臭味熏到,坏就坏在此处避光,阴冷得连汗毛都在打颤。许澄宁裹紧了衣服,从考篮里拿出一个小瓷盒,挖出一点味道刺鼻的膏药放在手心,然后使劲搓手,等把手搓得热乎乎的,就捂在脖子两侧。这本是盒镇痛消肿的药膏,还是有一回自己崴了脚燕先生给的。收拾东西的时候看到这个,想起它的效用就带上了。她再用号房的被褥裹住双腿,这样垫着被褥坐上一天,夜里睡觉被褥也不至于冷硬到叫人睡不着。考卷是第二日发下来的。第一场考的四书五经。许澄宁身子骨并不好,头脑却是天赋异禀,四书五经早已烂熟于心,这些年随着见识的增长,每每多有新的想法。一目十行看完试题,她从容地打着腹稿,一边慢条斯理地研磨执笔写草稿。六岁起,她就在书肆抄书挣工钱,大量的抄写不仅让她涉猎广博,也让她熟练地掌握了草、行、楷、隶、篆等各式字体。因此哪怕号房极冷,手止不住地哆嗦,笔下都行草依然笔走龙蛇,写得极快。写完草稿,增删修改几处,又拿药膏子搓热手后,便用古雅飘逸的馆阁体工工整整地抄写在答卷上。她对书本上的内容向来熟识、融会贯通,前两场都早早答完。第三场考的是经史时务策,五道策问分别涉及工、农、吏、法、民,实际上若是面面俱到,绝不仅限于此。许澄宁跟着燕先生游学数载,除了书上的学识,她见识过十六府水渠的规划挖凿,见识过饥荒赈灾流民的安置与疏散,也见识过监察御史巡视蜀地,不出半月便撸下大大小小几十名贪赃枉法的官吏。因先生声望极高,她还翻阅过多地府衙积年的政事记案。她一手扶袖,一手磨墨,细细琢磨了一会儿,才正式下笔,一气呵成。贡院不提供三餐,却按点给予热水。馒头冷透就会硬,许澄宁用馒头夹了腌菜,贴着盛水的陶碗捂了一会儿,一口馒头一口水地吃完。为节省蜡烛,入夜她也不挑灯夜战,用药膏子捂热了手脚后,把自己裹得像个蚕宝宝睡下了。许是号房阴冷彻骨,叫人睡不安稳,夜里辗转之时又梦回岐山村……祖母是个干瘦矮小的老婆
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